Le stade de Wembley, situé dans le nord-ouest de Londres, accueillera la demi-finale et la finale de l’Euro 2020. Mais saviez-vous par exemple qu’avant d’être l’antre du football anglais, le terrain où il se trouve avait été acheté à la fin du 19ème siècle pour y construire une tour en acier pour concurrencer la Tour Eiffel ? Ou saviez-vous qu’une capsule temporelle a été enterrée au moment de la reconstruction du stade ? French Morning London vous livre quelques secrets autour de ce lieu mythique.
1. Un stade qui ne devait pas en être un
À la fin du 19ème siècle, le domaine de Wembley Park a été acheté par le Metropolitan Railway pour créer des terrains de loisirs. Son président, Edward Watkin, prévoyait aussi de construire une grande tour en acier de plus de 360 mètres de haut dans l’objectif de rivaliser avec la Tour Eiffel à Paris. Le parc a finalement ouvert ses portes en 1894, mais le projet de tour, dont les travaux avaient déjà débuté, a dû être abandonné en raison de son manque de stabilité. Baptisée Watkin’s Folly, elle a tout de même été un temps laissée comme attraction touristique à part entière avant qu’elle ne soit dynamitée en 1907.
Le terrain a ensuite été destiné à l’accueil d’une grande exposition, celle de l’Empire britannique, prévue en 1924 (et qui durera finalement jusqu’en 1925). Les travaux d’aménagement dureront 300 jours exactement pour un coût total de £750.000. Une très coquette somme pour l’époque.
2. Temple du football dès 1923
La structure, qui devait donc accueillir la grande exposition, a finalement été achevée avec une année d’avance. Baptisée à l’époque “Empire Stadium”, elle sera finalement préempter quatre jours seulement après la fin des travaux par la Football Association qui souhaite alors y organiser la finale de la FA Cup, qui oppose en 1923 Bolton Wanderers à West Ham United. Le stade, dont la capacité maximum était de 127.000 places, s’est vu pris d’assaut le jour du match. Il se dit que 300.000 spectateurs étaient venus y assister, nécessitant l’intervention de la police.
Depuis lors, toutes les finales de la FA Cup s’y sont déroulées jusqu’en 2000 (année de la démolition, avant une reprise après la reconstruction) ainsi que la finale de la Coupe du monde 1966 où l’Angleterre a battu l’Allemagne de l’Ouest (4-2) grâce à un triplé du joueur britannique Geoff Hurst.
Le stade a également accueilli les Jeux olympiques de 1948 tandis que les amateurs de sport ont pu assister à des compétitions de rodéo, de baseball, de football américain, de rugby mais aussi à des courses de lévriers.
3. Le roi George V y fait son premier discours à la radio
L’ouverture officielle de l’Empire Stadium n’aura eu lieu que le 23 avril 1924 pour le lancement de la grande exposition de l’Empire britannique. Pour marquer ce jour d’une pierre banche, le roi George V y prononcera son premier discours diffusé sur une toute nouvelle technologie : la radio.
4. Un quartier fortement bombardé pendant la guerre
Pendant la Seconde Guerre mondiale, 9.000 bombes sont tombées sur Wembley. Mais le stade aura résisté.
5. Un stade qui a accueilli des événements mythiques
En plus d’être le berceau du football anglais, l’ancien stade de Wembley a été le théâtre de grands événements tels que la première visite du pape Jean-Paul II au Royaume-Uni, mais aisé le Live Aid Concert organisé par Bob Geldof en 1986 avec l’inoubliable performance du groupe Queen, mais aussi Nelson Mandela qui y aura fait un discours après sa libération de prison.
6. 2000, l’année de la démolition
Le stade a été démoli en octobre 2000 et la reconstruction a commencé en décembre 2002. Lors des travaux, des fouilles pour abaisser l’élévation du terrain ont mis au jour les fondations de la fameuse tour Watkin. Le nouveau stade, qui aura coûté près de 1,5 milliards de livres sterling, ouvrira officiellement ses portes en mars 2007 avec une capacité d’accueil de 90.000 personnes.
7. Une capsule temporelle enterrée
Lors de la construction du nouveau stade, une capsule temporelle a été enterrée sous le terrain. À l’intérieur se trouvent des croquis de l’arche de Wembley de l’architecte Norman Foster, des souvenirs de la candidature olympique de 2012 et une partie des tours jumelles démolies du stade.
8. Une arche emblématique 
Les Twin Towers qui se trouvaient à l’entrée de l’ancien stade ont peut-être disparu, mais l’arche de Wembley, visible sur une bonne partie du secteur nord-ouest de Londres, est devenue un élément emblématique du stade. Elle mesure 33 mètres de haut et 7,4 mètres de diamètre, assez pour qu’un train du tunnel sous la Manche puisse y passer !
9. Des vestiaires “doublés”
Lors de la reconstruction du stade de Wembley, il a été décidé de doubler le nombre de vestiaires disponibles pour chaque équipe sportive. L’idée était de prendre en compte l’accueil éventuel d’équipes plus importantes en nombre.
10. Il est devenu le stade officiel de l’équipe d’Angleterre
A Londres, il existe plusieurs stades de football : Arsenal, West Ham, Fulham, Tottenham, Chelsea… pour les équipes locales. Mais le stade de Wembley est réservé à l’équipe nationale d’Angleterre où elle y joue tous ses grands matchs.