“Le concept avait bien vieilli et les gens avaient encore à l’esprit cette image très années 80 de la croisière”, explique Pierre-Louis Phelipot, directeur général de Bateaux London. Le Français a pris la barre de l’entreprise, appartenant à Sodexo, il y a quelques mois pour donner un nouveau cap à la flottille française naviguant sur la Tamise. C’est donc une transformation complète qui a été opérée pour moderniser les deux embarcations londoniennes (une autre de 40 places est amarrée à Windsor mais n’a pas été rénovée). La touche finale vient justement d’être apportée pour l’une de deux avec l’ouverture d’un nouveau bar.
C’est le décorateur d’intérieur Tom Dixon, qui a repensé les bateaux jusqu’aux moindres détails. Les premiers travaux ont commencé en novembre 2017 et il aura fallu un peu plus d’un an pour que tout soit finalisé. C’est Glass Room, anciennement connu sous le nom de Symphony, qui a été la première embarcation à profiter d’une rénovation complète. Le bateau a finalement levé l’ancre en novembre dernier, mais c’est début avril que l’ancienne anti-chambre, qui était jusque-là un simple espace d’accueil avant la montée pour la croisière, a été transformée en un bar très moderne. Nouveauté également, le lieu est dorénavant ouvert à tous (pas besoin de réserver pour une croisière par exemple) de 9pm à 12am. De quoi ravir Pierre-Louis Phelipot, qui a donc été engagé chez Bateaux London il y a quelques mois pour diriger les opérations et les équipes. Ses précédentes expériences, notamment chez Eurostar au service clientèle, l’aident beaucoup dans cette mission confiée par Sodexo.
L’entreprise française lui a fait entièrement confiance pour lancer cet ambitieux chantier dont le but était de révolutionner les croisières sur la Tamise. Avec ses deux embarcations, deuxième et troisième plus importantes naviguant sur la rivière londonienne, Sodexo souhaitait casser les codes en proposant “une expérience unique et hors du commun” loin de l’image désuète des années 80.
Remise à jour du concept, décoration plus contemporaine, revisite du menu pour faire la place à de la cuisine britannique moderne avec des produits locaux et de saison… De quoi surprendre les clients fidèles et d’en charmer des nouveaux. Le principal attrait de cette croisière est que les passagers peuvent jouir d’un panorama extérieur exceptionnel. “L’espace est entièrement vitré, les gens qui viennent déjeuner, dîner ou prendre un afternoon tea, auront donc une vue imprenable sur Londres pendant toute la croisière, peu importe la météo”, confirme Pierre-Louis Phelipot.
Les prix restent accessibles pour les usagers, avec un menu à midi à £39 ou encore un dîner tasting avec 5 plats pour £80 (comprenant la croisière d’une heure et demi). “Glass Room peut accueillir jusqu’à 230 personnes pour manger, il peut même être privatisé pour des événements particuliers et on a la chance d’avoir un pont extérieur immense ainsi que des balcons, où les clients peuvent profiter aussi de la vue sur Londres”, détaille le directeur général.
Depuis la ré-ouverture fin 2018, les retours ont été extrêmement positifs, confie Pierre-Louis Phelipot. “Cela a été une belle année de travail, et au-delà de la rénovation, notre volonté était de faire entrer l’équipe dans un nouveau monde. L’investissement a été évidemment conséquent, que ce soit pour le chantier ou la formation du personnel (l’entreprise compte une centaine d’employés, ndlr) afin que le service clients soit parfait, mais cela en valait la peine”. Pour lui, Bateaux London a su montrer qu’“on pouvait être novateur et offrir le meilleur”, avec aussi un autre souhait, “faire que le haut de gamme soit accessible à tous”.
Une nouvelle étape dans la modernisation sera franchie à l’automne prochain quand la rénovation de la deuxième embarcation, River Room (anciennement connu sous le nom d’Harmony) comprenant un pont de 500 mètres carré, sera terminée. Ce bateau de croisière s’adressera à un public moins touristique et davantage londonien. “C’est un concept foodie qui sera servi sur le bateau”, confirme Pierre-Louis Phelipot, et les usagers pourront profiter d’animations diverses et originales.