Pour échapper à l’effervescence de Londres, l’Essex constitue une escapade idéale, alliant le charme de la campagne anglaise à un riche patrimoine historique. Pour s’y rendre, rien de plus simple : la compagnie ferroviaire Greater Anglia propose des services réguliers entre Londres Liverpool Street et l’Essex pour £30 l’aller-retour. En seulement une heure de train ou de voiture, il est facile d’atteindre ce comté situé au nord de Londres. Entre vignobles, littoral et châteaux, French Morning London a testé une journée de visite sur l’invitation de l’office de tourisme de l’Essex.

L’Essex, la production du vin de qualité de demain

L’Essex a longtemps été considéré comme trop au nord pour produire des vins de qualité, mais avec le réchauffement climatique, le comté bénéficie désormais d’un microclimat plus chaud et plus sec. De plus, il repose sur une veine de craie, la même que celle qui traverse les célèbres régions viticoles du nord de la France, comme la Champagne. 

Ainsi, depuis quelques années, les vins de l’Essex commencent à recevoir récompenses et éloges dans des compétitions nationales et internationales. Lors d’une visite dans le comté, la dégustation de ces vins prometteurs est donc un incontournable.

The Saffron Grange

​​La charmante grange et les vignobles de la famille Edwards sont situés à seulement dix minutes en bus ou en voiture de la gare d’Audley End. Diverses expériences y sont proposées, et pour seulement £25 par personne, il est possible de visiter les vignobles du domaine et de déguster une sélection de leurs vins mousseux.

En arrivant au vignoble, Paul Edwards, le propriétaire du domaine accueille les visiteurs en compagnie de son plus jeune fils Nick et sa belle-fille Aimie, tous deux s’occupant de la partie commerciale. C’est donc dans une ambiance chaleureuse que commence la visite.

Paul Edwards explique au public comment tout à commencé en 2008, les erreurs de ses débuts en viticulture et l’ordre de plantation des différentes vignes selon les cépages (chardonnay, pinot noir, pinot meunier, seyval blanc et pinot gris). Il partage également comment ils choisissent la date des vendanges et l’importance du travail des bénévoles.

Ce qui est marquant tout au long de la visite, c’est l’abondance de fleurs colorées et d’insectes entre les rangées de vignes. Nick Edwards raconte que ce paysage est le résultat d’une approche à intervention minimale : ils encouragent la présence d’insectes prédateurs tels que les perce-oreilles, les coccinelles, les syrphes et les guêpes qui aident à contrôler naturellement les pucerons nuisibles à la croissance des vignes. Cela est rendu possible grâce au climat relativement sec du vignoble, qui réduit le risque de maladies fongiques causées par l’humidité stagnante.

En voyant le nombre d’abeilles, la famille Edwards a décidé de construire une ruche pour participer à la pollinisation et envisager la production de miel à l’avenir. La visite se termine sur un paysage idyllique, dans un champ de marguerites, un signe que le sol se repose pendant deux ans avant de pouvoir accueillir de nouvelles plantations de vignes.

La dégustation des vins pétillants 

Pas d’inquiétude pour les amateurs de vin n’ayant jamais fait de dégustation, une fois confortablement installés sous la toile blanche d’un chapiteau, Nick Edwards guide ses invités en suivant la règle des cinq S : See, Swirl, Smell, Sip and Savor soit Voir, Faire tourner, Sentir, Siroter et Savourer. Au cours de cette expérience, les visiteurs dégustent quatre vins pétillants différents, chacun accompagné d’une étiquette détaillant les arômes, la composition en raisins, les taux d’acidité et de sucre. Des planches de charcuterie, fromage et confiture complètent cette dégustation.

L’expérience se termine devant la grange et la statue emblématique du vignoble : un mammouth, symbole de l’histoire du domaine où des ossements de cet animal préhistorique ont été découverts en 1875 et sont exposés au musée de Saffron Walden. La découverte du domaine dure environ une demi-journée et il est possible d’acheter une bouteille en souvenir, les prix variant entre £20 et £40.

Hedingham Castle

La découverte de l’Essex se poursuit à une trentaine de minutes en voiture du vignoble, à Hedingham Castle, un château normand construit au XIIe siècle par Aubrey de Vere, le premier comte d’Oxford. Le château est renommé pour son impressionnant donjon, l’un des mieux préservés d’Angleterre. Ce monument historique, entouré de magnifiques jardins paysagers, offre un aperçu fascinant de l’architecture médiévale et de l’histoire aristocratique.

Aujourd’hui, Hedingham Castle propose des visites guidées au prix de £11, accueille des événements culturels et des mariages. Les passionnés d’histoire ont même la possibilité de passer une nuit dans l’enceinte du château.

Pour ceux qui souhaitent continuer à savourer les spécialités locales, les descendants du premier comte d’Oxford ont créé une marque de gin à l’image du château, appelée De Vere Finest Gin, en collaboration avec une distillerie londonienne.