Deux fois par jour, la Tamise révèle une nouvelle facette de son passé, lorsque ses marées exposent des artefacts cachés dans la boue et les pierres. Parfois vieux de plusieurs siècles, ils sont collectés par les “mudlarks”, ces chasseurs de trésors qui écument les berges de la rivière traversant la capitale.

Le London Museum Docklands leur consacre d’ailleurs une exposition, baptisée “Les secrets de la Tamise”. Visible depuis vendredi 4 avril – et ce, jusqu’au dimanche 1er mars 2026 -, elle propose aux visiteurs de plonger dans les profondeurs de la Tamise.

Construite en plusieurs étapes, elle peut être explorée en une demi-heure, mais les passionnés d’histoire et d’archéologie prendront leur temps pour découvrir chaque objet et leur signification.

Une immersion au pied des berges 

La visite débute avec un rapide aperçu historique essentiel pour comprendre qui sont ces fameux chasseurs de trésors et d’où ils viennent. “Les premiers documents remontent aux années 1700 et montrent que ce sont des femmes, des enfants, parfois des hommes, qui ramassaient des objets sur le rivage pour les vendre”, explique Kate Sumnall, conservatrice au London Museum Docklands, en montrant des illustrations d’anciens ouvrages.

Une fois cette introduction historique, les visiteurs peuvent se glisser dans la peau d’un écumeur moderne. Petits et grands sont invités à chercher, au cœur des roches naturelles et un sol boueux, des objets insolites, allant de petits personnages Lego à des flûtes, en passant par des déchets plastiques et des épaves. Un moment immersif et amusant, parfait pour faire une pause dans l’histoire tout en explorant ces trouvailles.

“Un moment de l’histoire de Londres”

Et pour tous ceux qui se demandent ce que l’on peut bien trouver, à part des déchets, dans la Tamise, de nombreux objets, de la Préhistoire à nos jours sont également exposés. Bijoux, poteries ou plus étonnant dentier et oeil bionique, différents thèmes comme l’amour et la médecine sont représentés.

Ces objets permettent d’en savoir plus sur les savoir-faire de l’époque et l’utilisation du fleuve à travers les âges. “En tant qu’archéologue, je considère ces artefacts comme un moment de l’histoire de Londres”, confie Kate Sumnall.

Les amateurs d’histoire militaire apprécieront particulièrement deux objets emblématiques retrouvés dans la Tamise : le bouclier de Battersea et le casque de Waterloo.

Le bureau des chercheurs

Une fois récupérés, les objets rapportés par les écumeurs sont enregistrées et étudiées au musée. La troisième partie de l’exposition, consacrée aux coulisses, se concentre cette fois sur le rôle et le travail des équipes du London Museum Docklands.

Entre livres de recherches, ordinateurs, appareils photo et carnets de notes, une reconstitution de l’un de leur bureau permet aux visiteurs de se mettre à leur place. “Nous voulions montrer que le travail ne se limite pas à une fenêtre de deux heures sur la rivière. Cette collaboration entre le musée et les écumeurs permet d’obtenir une image plus précise de l’histoire de Londres“, précise Kate Sumnall.

Une touche particulière dans cette partie de l’exposition : une nouvelle découverte sera ajoutée toutes les quatre semaines pour montrer au public les objets récemment trouvés à chaque marée. Il est d’ailleurs possible ici de toucher et analyser de plus près ces trouvailles, de quoi plaire aux plus petits.

Rien ne serait possible sans la lune 

Après avoir passé en revu l’histoire des “mudlarks” et de la Tamise, une légère touche scientifique vient compléter la visite pour en apprendre davantage sur l’attraction gravitationnelle. Une immense lune illuminée, accompagnée des bruits de la rivière, guide les visiteurs dans une expérience unique pour comprendre la relation entre l’astre et les marées.

Bien que très rapide à faire, cet dernière étape permet de finir la visite en douceur et de “comprendre la paix que découvrent les écumeurs en se concentrant simplement sur leurs recherches”, conclut la conservatrice du musée.

Pour tous ceux qui souhaitent en apprendre davantage sur la vie de ces fameux “mudlarks” que l’on aperçoit souvent près des berges de la Tamise, ou pour les simples curieux avides d’histoire, cette exposition est faite pour eux.