“Loo ? Quezaco ?”  Vous avez levé un sourcil, la première fois, lorsque votre collègue britannique a prononcé ce mot étrange. “Loo” est un mot – familier, sans être vulgaire – pour désigner les WC, les lieux d’aisance en Angleterre. “I need to go to the loo”, entendez-vous souvent à longueur de journée. Mais d’où vient ce mot si populaire dans le vocabulaire anglais britannique ?

Difficile, évidemment, d’avoir des certitudes en la matière. D’après Charlotte Buxton, du site Oxford Dictionaries – qui retrace l’origine de nombreux mots anglais – la première utilisation du terme “loo” pour désigner les toilettes en Angleterre remonterait au milieu du XXème. Voire, peut-être, à la fin du XIXème. “Nous avons retrouvé une citation datant de 1895 qui y fait référence et semble aussi jouer sur cette signification.”

Pour remonter aux origines d’un terme, Oxford Dictionaries (rattaché, comme son nom l’indique, à la célèbre université du même nom) doit souvent mener un exigeant travail de recherche. “Nous recherchons par exemple des traces de son usage dans des livres, des archives de journaux, des études académiques, des magazines ou encore des recettes de cuisine, détaille Charlotte Buxton. L’idée est de parvenir à retrouver son tout premier usage et d’étudier son évolution à travers le temps.”

Une expression française au départ ?

Pour elle, le cas du mot “loo” est assez délicat. “D’une part, parce qu’il existe de nombreuses théories au sujet de son origine mais aussi parce que l’on trouve d’autres usages de ce mot, plus anciens, qui ont des sens différents de ‘toilettes’. Le terme ‘loo’ se réfère aussi au nom d’un jeu de cartes populaire au XVIIème siècle.”

Détail amusant, différentes pistes envisagées par le site Internet ont des racines hexagonales. Le mot pourrait ainsi venir de l’interjection française “gardyloo” (du français “regardez l’eau”, “attention à l’eau”), cri d’avertissement que poussaient apparemment les domestiques au Moyen-Age lorsqu’ils vidaient le pot de chambre de leurs maîtres par la fenêtre. Bien sûr, ce n’est qu’une hypothèse, difficile à vérifier. D’autant qu’il s’agirait, dans ce cas-ci, d’un anachronisme, l’expression “gardyloo” s’avérant beaucoup plus ancienne – et ayant cessé d’être utilisée – avant la première apparition, répertoriée par Oxford Dictionaries, du terme “loo”.

Une histoire pas simple à retracer

Une autre idée, également en lien avec la langue de Molière, consisterait tout simplement à rapprocher le mot “loo” du terme français “lieu”, utilisé ici de manière polie en une forme d’euphémisme… Toutefois, là encore, Oxford Dictionaries fait état d’un manque de preuves tangibles pour valider cette hypothèse.

“Avec un mot comme ‘loo’, la situation est encore plus compliquée parce que le mot fait référence à une partie à la fois amusante et embarrassante de notre quotidien, ce qui conduit souvent à l’utilisation du terme dans un langage un peu tarabiscoté, parfois fait de jeux de mots, note encore Charlotte Buxton. Ce qui signifie que beaucoup d’utilisations anciennes de ce mot sont ambiguës et qu’il est difficile d’affirmer avec certitude que le mot ‘loo’ signifie ici ‘toilettes’ “.

Une dernière théorie se réfère à l’utilisation du mot “Waterloo”, ici un nom commercial, qui aurait été estampillé sur de nombreuses citernes métalliques dans les jardins britanniques au début du XXème siècle. Une suggestion plus crédible pour ce qui est des dates mais qui repose, là encore, sur peu de certitudes d’après Oxford Dictionaries.