Chaque année, le 25 janvier, l’Écosse – et les amoureux de l’Écosse ailleurs au Royaume-Uni et dans le monde – célèbre la Burns Night, au cours de laquelle sont souvent partagés quelques Burns suppers. Mais de quoi s’agit-il et à quoi ou à qui, précisément, est-il fait référence ?  

Si le 30 novembre ou le St Andrew’s Day correspond à la fête nationale écossaise, le 25 janvier demeure une date très importante car il rend hommage à Robert Burns, poète et parolier écossais du 18ème siècle qui constitue une figure emblématique au nord du Royaume-Uni.

« Le 25 janvier correspond au jour de naissance de Robert Burns et est ici jour de célébration… probablement plus que la St Andrews ! », indique Caroline Smith du Robert Burns Birthplace Museum. Situé à Alloway, à l’ouest de l’Écosse, à un peu plus d’une heure au sud de Glasgow et géré par le National Trust for Scotland, l’humble cottage – qui accueille aujourd’hui un musée – a vu naître et grandir (Robert Burns est né en 1759 et y a passé les premières années de sa vie) celui que l’on désigne aussi sous le titre de Scotland’s National Bard. « A sa mort, il y a eu une procession de plus de 10,000 personnes à Dumfries », qui se situe un peu plus au sud et reste la dernière demeure du poète.

La langue scots à l’honneur

Mais pourquoi une telle popularité ? Mort à seulement 37 ans, d’un problème cardiaque, Robert Burns aura composé pas moins de 200 poèmes et plus de 400 chansons… rendant, entre autres (il est notamment aussi beaucoup question d’amour, le poète ayant eu pas mal d’histoires avec la gente féminine), hommage aux paysages, à la nature, aux traditions et au folklore de l’Écosse.

D’après Caroline Smith, l’une des raisons pour laquelle l’auteur est aussi connu est le recours qu’il a eu au scots (langue germanique, voisine de l’anglais, traditionnelle de l’Écosse). « Il a écrit à un moment où beaucoup d’Écossais se sentaient en perte d’identité et l’usage du scots a été significatif dans la préservation de l’héritage culturel local. »

En outre, poursuit-elle, « après sa mort, son travail a résonné avec le mouvement romantique en littérature, au niveau duquel l’Écosse était à l’avant-garde justement avec des écrivains comme Robert Burns et Walter Scott. C’est la raison pour laquelle des auteurs comme Keats et Wordsworth se sont rendus au Burns Cottage ».

Pour ce qui est des œuvres les plus célèbres de Robert Burns, la plus connue est sans nul doute la chanson Auld lang syne (old long since, en anglais), assez familière des Français puisqu’à l’origine du populaire Ce n’est qu’un au revoir. En Écosse, cette mélodie notamment sur « le souvenir des amitiés passées » se chante souvent au passage de la nouvelle année. Il y a également le poème Tam o’ Shanter – sur les mésaventures surnaturelles d’un homme ayant passé un peu trop de temps au pub – et qui est aussi le nom donné au traditionnel bonnet en tartan des Écossais. Ou encore le poème To a Mouse, les chansons Ae Fond Kiss et A Red, Red Rose…

Une oeuvre qui a aussi traversé les frontières

L’auteur écossais est aussi connu pour ses prises de position progressistes. Lui-même issu d’un mileu modeste (ses parents étaient agriculteurs et avaient peu d’argent), il aspirait à plus d’égalité (la chanson A man is man for a’ that, qui dénonce l’injustice sociale, est l’un des exemples les plus célèbres). « Robert Burns a été influencé par les deux révolutions – française et américaine – et a sympathisé avec des révolutionnaires de ces deux pays, indique Caroline Smith. C’était un penseur radical et il y a une part de politique dans ses écrits. Il a écrit sur la politique ainsi que sur l’Église. »

L’homme a accédé à la notoriété de son vivant, à 27 ans, avec la publication de son premier recueil Poems, chiefly in the Scottish dialect en 1786. Mais cela ne l’a pas empêché d’avoir des problèmes financiers. « Il a gagné de l’argent grâce à la publication de l’édition Kilmarnock mais a dû continuer à travailler. Il a été agriculteur et les six dernières années de sa vie, il a travaillé comme collecteur d’impôts. Peu avant son décès, il demandait à son cousin de l’aider pour un emprunt. Il n’était pas riche à sa mort. »

Le 25 janvier n’est pas férié en Écosse. Mais ça et là, restaurants, pubs, associations culturelles organisent des Burns suppers des soirées où l’on vient en groupe (parfois la chose se fait aussi chez soi) boire (du whisky) et manger (des mets écossais) en hommage au célèbre poète et à la culture écossaise. Des petites notes de cornemuse peuvent être amenées à résonner tout comme un certain nombre de poèmes du prestigieux auteur… En particulier le populaire Address to a Haggis. « Chacun célèbre les choses à sa manière, sourit Caroline Smith, mais une chose est sûre, il y a toujours du haggis au menu ! »