La Reine Elizabeth II fêtera ses 93 ans dimanche 21 avril. À cette occasion, 41 coups de canons seront tirés depuis Hyde Park et 62 depuis la Tour de Londres. Mais comme les coups de canons ne peuvent pas être tirés un dimanche, la cérémonie aura lieu le jour suivant. Mais pourquoi cette tradition, appelée “gun-salute” ?
Le “gun salute” ou salut royal est une cérémonie ancienne. Au Royaume-Uni, il correspond à des tirs de canon destinés à célébrer des évènements liés à la famille royale comme les naissances, l’ouverture d’une séance parlementaire ou les visites d’États. Le Salut Royal original, reconnu dans le monde entier, est de 21 coups.
A l’origine, le salut national britannique comprenait 7 coups de canons car c’était le nombre standard d’armes sur un navire. À cette époque, au XIVème siècle,  la poudre à canon était plus facile à conserver sur la terre ferme qu’en mer. Ainsi, les premiers règlements stipulaient que même si un navire ne tirait que sept canons, les forts à terre tiraient trois coups de feu à chaque coup en mer, d’où le chiffre 21. Un nombre impair a été choisi, car les nombres pairs indiquaient un décès. Avec l’augmentation de la qualité de la poudre à canon navale grâce à l’utilisation du nitrate de potassium, les honneurs rendus en mer ont été augmentés. 21 salves de canons sont donc devenus la plus haute distinction nationale.
Mais le nombre de tirs varient aujourd’hui en fonction du protocole et du lieu dont ils sont tirés. 20 coups de canon sont ajoutés si les tirs ont lieu sur une place royale comme Hyde Park, Green Park et la Tour de Londres. C’est le cas lors de l’anniversaire de la Reine d’où le nombre 41. Et pourquoi 62 coups à la Tour de Londres alors ? 21 coups sont ajoutés en honneur de la ville de Londres. C’est le lieu qui détient le record du plus grand nombre de balles tirées en un seul salut.
Si vous êtes à Londres lundi 22 avril, vous pouvez assister gratuitement à cette célébration pour contempler les uniformes des militaires ainsi que les canons. C’est aussi le seul moment où vous pourrez voir des chevaux galoper dans un parc londonien. Pour les tirs, sachez que la Royale Artillery utilise des munitions à blanc.