Au détour de plusieurs rues de Londres se trouvent des petites cabanes vertes, pas plus larges qu’une place de parking. Mais a quoi peuvent-elles bien servir ? Il s’agit en réalité des cabmen’s shelters, ou en français, des abris pour chauffeurs de taxis.

Ils apparaissent au 19ème siècle, à l’initiative du Cabmen’s Shelter Fund créé en 1875 par Sir George Armstrong, rédacteur-en-chef de The Globe. A l’époque, les chauffeurs ne sont pas autorisés à quitter les stations de taxis tant que leur véhicule y est garé, ce qui rend la possibilité de se restaurer difficile. C’est ainsi que née l’idée de mettre en place des points de restauration là où se trouvent les stations, permettant qui plus est aux chauffeurs d’avoir un refuge en cas de mauvais temps.

Des surnoms plutôt insolites

Une soixantaine de ces abris sont construits entre 1875 et 1941, le premier se trouvant sur Acacia Road à St John’s Wood. Et le mot d’ordre est étroitesse. Tous sont de la même taille et de la même forme, et ne prennent pas plus d’espace sur la route qu’une charrette et un cheval. En plus de la nourriture et des boissons – non-alcoolisées – y étant vendues, la plupart des cabmen’s shelters sont équipés d’une cuisine, de chaises et de tables.

Ils peuvent accueillir jusqu’à 13 chauffeurs en même temps. Certains de ces abris avaient même des surnoms, comme “Bell and Horns” à Thurloe Place à South Kensington, “Nursery End” près de Lord’s Cricket Ground à St John’s Wood ou encore “Junior Turf Club” sur Piccadilly.

Beaucoup de ces abris ont disparu au court du 20ème siècle, notamment à cause des bombardements durant la Seconde Guerre Mondiale, mais il en existe encore aujourd’hui 13 répartis à travers la capitale anglaise : à Chelsea Embankment, Embankment Place, Grosvenor Gardens, Russell Square, Wellington Place, Kensington Park Road, Warwick Avenue, Hyde Park Gate, Thurloe Place, Pont Street, Hanover Square, Temple Place et St. George’s Square.

La majorité est par ailleurs désormais des monuments classés de Grade II. Bien qu’accessibles exclusivement aux chauffeurs de taxi, les cabmen’s shelters ouvrent régulièrement leurs portes aux public lors des journées du patrimoine.