Célèbre pour sa « Giant’s Causeway » (« Chaussée des Géants »), étrange et très belle formation géologique en bord de mer, mais aussi peut-être plus récemment pour la série Game of Thrones en partie tournée dans le secteur, la zone côtière, à la pointe de l’Irlande du Nord, vaut vraiment l’expédition. C’est en tout cas ce que French Morning London vous recommande… après avoir testé.

Entre Portrush et Ballycastle

Précision : le reste de la côte doit bien évidemment être aussi très beau mais nous nous sommes, à cette occasion, essentiellement intéressés à la section comprise entre la petite ville portuaire de Portrush – sur la partie ouest, à la pointe, donc, de l’Irlande du Nord – et celle de Ballycastle, plus exactement à la dénommée Causeway Coast, area of outstanding natural beauty, réserve naturelle s’étendant sur une trentaine de kilomètres et entourant, entre autres, la légendaire Chaussée des Géants.

Comment s’y rendre ?

Le plus simple serait quand même d’avoir une voiture (potentiellement la vôtre, l’Irlande disposant bien sûr de liaisons en ferry avec la Grande-Bretagne ou la France… et Belfast compte évidemment des agences de location). Il faut environ 1h15, depuis la capitale nord-irlandaise, pour se rendre sur la Causeway Coast.

Sinon, il y a le rail et les bus. Avec quasiment une possibilité de trajet toutes les heures, depuis Belfast (et qui met entre 1h30 et 2h selon les créneaux). Des tours opérateurs proposent par ailleurs le circuit. Enfin, sur place, on peut aussi envisager de circuler à vélo (piste cyclable 93) et naturellement à pied, via les très beaux sentiers de randonnée du Causeway Coast Way.

Que vaut la Chaussée des Géants ?

Joyau du secteur, la Chaussée des Géants est un ensemble géologique – lié à une très ancienne activité volcanique – prenant l’apparence de milliers de colonnes de basalte noir aux formes géométriques, s’avançant dans la mer et rappelant les pavés d’une immense chaussée… D’où le nom et les légendes – un géant aurait jadis créé une voie pour rejoindre l’Ecosse – inhérentes à ce lieu un peu magique. Inscrit au patrimoine mondial de l’Unesco, le site attire chaque année des milliers de visiteurs.

On y accède par divers sentiers – bleu, pour s’y rendre directement, rouge, en passant par la falaise… – depuis le « visitor centre » du National Trust. Côté coût, il n’y a en réalité pas d’entrée à verser, les visiteurs payant seulement pour leur place de parking (s’ils en requièrent une, ce qui reste tout de même le cas de pas mal de gens).

Le public peut également bénéficier des services du visitor centre (visite guidée, audio guide, café, espace d’exposition…), portant le billet à £15,50 (par adulte), incluant le parking. Seule, la place de parking s’élève à £10.

Ce qu’on en a pensé ? C’est très touristique, il peut y avoir pas mal de monde. Mieux vaut y aller tôt le matin. Mais le lieu est magnifique. A voir, réellement. Les roches ont une forme vraiment surprenante, et les différentes teintes – entre pierre sombre, herbe verte et bleu de la mer – évoquent une peinture. Les sentiers sont bien faits (on peut même se rendre directement au site principal en bus). Sympa, bien sûr, pour enfants et ados… Même s’il faut faire un peu attention dans les rochers, complètement accessibles.

Et aux alentours ?

D’autres sites, dans les environs, valent aussi le coup d’œil. Dans ce que nous sommes allés voir, il y a notamment, à environ 15 minutes par la route à l’est, l’étonnant Carrick-a Rede Rope Bridge, pont de corde érigé au 18e siècle – qui a bien sûr, depuis, été recontruit – par des pêcheurs de saumon et reliant, sur 20 mètres et à 30 mètres au-dessus de la mer, la côte à un îlot et que les visiteurs peuvent emprunter (coût de la traversée : £13,50-£15,50). Ce que nous conseillons (nous n’avons malheureusement pu tester à cause du vent, mais avons pu approcher de près), l’installation étant assez impressionnante et le point de vue sur les îlots et les falaises alentour vraiment agréable.

Le secteur compte par ailleurs des ruines de châteaux… dont il ne reste parfois que quelques murs, il est vrai, mais auxquelles l’emplacement – au sommet de monts de verdure, avec la mer en fond – confère un petit côté surréaliste et très photogénique. Kinbane Castle, Dunseverick Castle… Un tout petit peu plus « complet », on va dire – et ayant servi de décor à la série Game of Thrones (bon après avoir bénéficié de « computer-generated imagery, CGI ») –, le Dunluce Castle se visite (£4-£6) et vaut le détour, notamment pour ses tours et fenêtres donnant sur une très jolie crique.

Et puis il y a aussi de superbes plages de sable blanc, comme la sublime Whitepark bay beach, non loin de Portbradden, où l’on peut s’aventurer, éventuellement croiser des vaches… et même un éléphant (l’Elephant Rock est une arche rocheuse aux formes évocatrices). Ou la Whiterocks Beach, vers Portrush.

Du côté des villes et villages, le petit regroupement de Ballintoy, vers Carrick-a-Rede, dispose d’un port tout mignonnet (lui aussi dans Game of Thrones) et d’une jolie petite église blanche. Plus près de la Causeway, Portballintrae peut lui aussi compter sur un beau port et Portrush est une jolie station balnéaire. Plus dans les terres, vous pourrez vous intéresser à Bushmills et sa « Old Distillery », histoire de goûter un peu plus à la culture nord-irlandaise.