Le Sea Life, l’aquarium principal de la capitale britannique – situé tout près du pont de Westminster sur la rive sud, juste à côté de la grande roue du London Eye –, n’est peut-être pas la première attraction à laquelle on pense lorsqu’on veut visiter Londres. Mais sa visite peut, bien sûr, valoir le détour. En particulier si vous avez des enfants et qu’il pleut… ce qui arrive tout de même assez souvent sous nos latitudes. Visite guidée.

Un peu d’histoire

Construit dans les locaux de l’ancienne assemblée du Grand Londres, l’établissement a ouvert pour la première fois en 1997. En 2008, il est repris par Merlin Entertainments, qui dispose de nombreuses attractions (d’autres aquariums mais aussi le London Eye et le musée Madame Tussauds). En 2014, après rénovations, le site, jusque-là connu comme le London Aquarium, prend son appellation actuelle de Sea Life London Aquarium.

Ce qu’on y trouve

La visite prend la forme d’une déambulation dans plusieurs zones, à la rencontre d’un peu plus de 500 espèces d’animaux différentes, sur trois étages. Après un passage par le (relativement impressionnant) shark walk, tout pavé de vitres et en-dessous desquelles nagent des requins, les visiteurs commencent par une plongée dans l’Atlantique… où ils sont notamment amenés à contourner un bassin ouvert (on peut se pencher dessus), où évoluent des raies, dont les nageoires clapotent à la surface.

Plus loin figure l’un des clous du circuit : un tunnel transparent invite à traverser un grand aquarium où gît une réplique de squelette de baleine et dans lequel ondulent, entre autres, raies, majestueuses tortues vertes… Puis on se retrouve en plein Pacifique, de nouveau en compagnie des requins, qui slaloment entre de gigantesques moais.

Les visiteurs découvrent ensuite une zone multicolore peuplée de coraux – « le plus grand récif de coraux vivant du Royaume-Uni », – d’anémones et de poissons clown. Avant de mettre le cap sur la zone “forêt tropicale” et son ambiance luxuriante, ses jolies (mais venimeuses) grenouilles, ses tortues de Floride, ses piranhas…

S’ensuit un passage par les rock pools, ces retenues d’eau entre les rochers en bord de mer qui plaisent tant aux enfants (qui se voient d’ailleurs offrir la possibilité de toucher des œufs, non fécondés, de raies et de requins). Le parcours se poursuit notamment par un crochet en Antarctique, aux côtés d’une sympathique colonie de manchots papous ainsi que par une visite, dans la pénombre, à d’élégantes méduses dont le corps vaporeux est mis en relief par de beaux jeux de lumière.

Un espace est aussi réservé, bien sûr, à la sensibilisation et aux actions de sauvegarde des milieux marins menées par l’aquarium et le Sea Life Trust, lequel est entre autres derrière la mise en place d’un sanctuaire pour baleines (à noter que d’autres activités, non incluses dans la visite classique sont proposées, comme une expérience de virtual reality ou une plongée, en vrai, dans le bassin des requins).

Ce qu’on a bien aimé

On l’a vu, l’un des avantages du Sea Life London est d’explorer des milieux différents et de présenter un nombre assez important d’espèces. Parmi lesquelles des animaux surprenants qu’on a bien sûr peu l’occasion d’apercevoir, à l’instar de la dénommée Betty, étrange raie-guitare – subtil mélange morphologique entre une raie et un requin –, d’énormes poissons-chats d’Amérique du Sud, tapis près du sol, de délicates méduses du Japon, une mygale rose du Chili… Globalement, il y a des choses à voir et la visite peut durer entre 1h et 1h30. Les explications sont quant à elles plutôt succinctes, (c’est bien, même si on aimerait parfois plus de détails).

De manière générale, on apprécie aussi le design du lieu (malgré le léger petit côté parc d’attractions). Notamment les décors des bassins : ces immenses moais de l’Île de Pâques engloutis, le squelette de baleine, la zone amazonienne avec ces arbres aux longues racines, son canot à l’abandon. Et puis il y a les lumières qui font ressortir les formes des méduses ou les couleurs des coraux.

On peut également évoquer les formes des aquariums, tantôt cylindriques, rectangulaires, par-dessus lesquels on peut passer ou carrément traverser, évitant la monotonie. Enfin, le site est bien sûr sympa pour les enfants : cache dans les parois du tunnel pour être proche des poissons, coupole permettant de mettre la tête dans un bassin, expérience tactile des bords de mer, écran interactif au niveau des méduses…

… et ce qu’on regrette

Est-ce le fait d’être en plein Londres ? On trouve l’ensemble quand même un peu à l’étroit, ce qui pourrait être dérangeant, entre autres, quand l’affluence est forte (nous avons néanmoins effectué notre visite un vendredi, en fin d’après-midi et n’avons pas eu de souci… mais il y a priori du monde, bien sûr, les week-ends et durant les vacances).

Le prix peut être par ailleurs relativement élevé. Il est conseillé de réserver à l’avance (un ticket pris le jour-même peut coûter £40-£50) : le tarif tourne alors autour d’une trentaine de livres (et £25 pour un enfant), le mieux étant peut-être de réserver pour un créneau en fin d’après-midi (ticket afternoon saver), pour une vingtaine de livres.