Ville d’environ 150.000 habitants, située à 30 kilomètres au nord-ouest de la capitale sur le trajet de Luton, St Albans est connue pour sa cathédrale et ses vestiges romains. Son centre-ville, vivant, avec son marché, ses petits magasins et restaurants, est en outre très agréable. Bref, la destination idéale d’un sympathique day trip pour des Londoniens.

S’y rendre

Le mieux est de prendre le train. Et c’est particulièrement rapide. La compagnie ThamesLink vous emmène à St Albans City, en une vingtaine de minutes, depuis St Pancras. Et pour une dizaine de pounds, l’aller-retour, si on voyage aux heures creuses… En voiture, cela met environ une heure depuis le centre de Londres.

Aller voir la cathédrale

Incontournable, à un gros quart d’heure à pied de la gare. Avec une histoire vieille de plusieurs siècles, le majestueux édifice abrite le tombeau de saint Alban (les reliques ont toutefois disparu), « premier martyre chrétien de Grande-Bretagne ». On peut aussi apprécier de beaux vitraux, une vieille tour de croisée normande du 11ème siècle, des peintures murales remontant au 12ème , « la plus longue nef (85 mètres) d’Angleterre », une superbe tribune en bois… Le tout entouré d’un beau parc. Et, à côté, d’une imposante porte fortifiée, construite au 14ème siècle.

Si vous avez une petite faim, on trouve aussi, non loin, le Ye Olde Fighting Cocks, présenté comme l’un des plus vieux pubs d’Angleterre.

Le Verulamium Museum

Verulamium, c’est le nom de l’ancienne ville romaine, « parmi les plus grandes de Grande-Bretagne », qui s’étendait aux environs de St Albans (elle fut plusieurs fois détruite et reconstruite), notamment du 1er au 5ème siècle après Jésus-Christ.

Situé à l’ouest, là où s’érigeait justement la cité, le Verulamium Museum propose donc une plongée dans l’histoire antique locale, donnant à voir toute une série d’objets (outils, ustensiles, bijoux…) mais aussi de belles reconstitutions de l’intérieur des habitations de l’époque, afin de mieux rendre compte du quotidien de cette « Grande-Bretagne romaine ». Des mosaïques – « parmi les plus raffinées hors Méditerranée » – sont par ailleurs exposées. De taille relativement modeste mais très bien fait.

Prix : £10 (adulte) et £5 (enfant).

… sans oublier le théâtre et le parc adjacent

La découverte du passé romain de St Albans ne serait pas complète sans une visite à l’ancien théâtre antique, non loin du musée (on peut, au passage, s’arrêter à la mignonne St Michael’s Church, aussi dans le coin) et datant du 2ème- 3ème siècle. Prix : £3 (adulte) et £2,50 (enfant).

Et puis il y a le Verulamium Park, qui constitue non seulement un très sympathique espace vert et compte surtout quelques vestiges romains, dont d’anciens murs d’enceinte ainsi qu’un hypocauste, un exemple de système de chauffage par le sol, surmonté d’une belle mosaïque. L’accès est gratuit.

Clock Tower et St Albans Museum + Gallery

Dans le centre-ville, la Clock Tower – « unique beffroi dans une ville médiévale encore debout en Angleterre » – vaut également le coup d’œil et offre, à la belle saison (l’intérieur n’est malheureusement pas accessible d’octobre à fin mars), une jolie vue sur les environs.

Juste à côté de la gare, figure également le St Albans Museum + Gallery qui accueille quelques expositions temporaires et revient sur l’histoire de la ville (on y rappelle notamment que Stephen Hawking a été scolarisé à la St Albans School) et offre, étonnamment, un accès à d’anciennes cellules et une salle d’audience… Le lieu a servi de mairie et de tribunal de 1831 à la fin des années 1960. Instructif et gratuit.

Arpenter le secteur autour de Market Place

Market Place, c’est le nom de cette rue assez centrale qui va du St Albans Museum à la Clock Tower. Et qui accueille donc notamment les échoppes du marché principal les mercredis et samedis. Agréable à sillonner.

Tout comme les rues adjacentes : en particulier la bien nommée French Rows, où l’on trouvera sans peine un bon café ou restaurant. On peut aussi aller jeter un œil aux petits commerces de la Village Arcade, en contrebas de High Street ou aller explorer le passage de la Waxhouse Gate, qui mène à la cathédrale.