Le 18 juin prochain marquera le 84e anniversaire de l’appel historique du général de Gaulle. Arrivé à Londres le 17 juin 1940, à l’âge de 49 ans et récemment promu au grade de général, il était accompagné uniquement de son aide de camp Geoffroy Chodron de Courcel et de 100 000 francs de fonds gouvernementaux secrets. Son objectif durant ses trois ans d’exil au Royaume-Uni était clair : obtenir le soutien crucial de Churchill, conscient que sans l’appui de l’Angleterre, la France Libre ne pourrait pas exister. Pour honorer cet épisode décisif de l’histoire de France, French Morning London dresse la liste des lieux emblématiques associés au général de Gaulle dans la capitale anglaise.

Les lieux phares de l’appel du 18 juin

The French House

La légende raconte que le général de Gaulle aurait rédigé son célèbre appel du 18 juin dans un ancien repaire prisé des Forces françaises libres, The French House à Soho. Malgré l’ambiance rétro du pub, avec son bar en bois, ses murs lambrissés ornés de photos d’époque en noir et blanc et ses lumières tamisées, évoquant les années 1940, cette charmante légende est erronée.

3 Curzon Square

Le 17 juin 1940 à 12.30 am, Philippe Pétain, nouveau chef du gouvernement français, prononce un discours officiel à la radio annonçant son intention de demander à l’ennemi la signature d’un armistice.

Le général de Gaulle souhaite prendre la parole à la radio dès l’annonce du maréchal Pétain. Malgré les réticences de certains membres du cabinet, Winston Churchill, Premier ministre britannique et fervent défenseur de la résistance contre Hitler, convient avec de Gaulle que ce dernier s’exprimera dès le lendemain sur les ondes et met la BBC à sa disposition.

Ainsi, le soir du 17 juin, le Français se trouve dans l’appartement d’un ami situé au 3 Curzon Square (anciennement Seamore Grove), et poursuit la rédaction d’un texte entamé à Bordeaux, un discours visant à changer le sort de son pays et à accomplir sa propre destinée.

La Broadcasting House

L’ancienne Broadcasting House, le siège original de la BBC, a été construite en 1932. Ce bâtiment, toujours visible aujourd’hui, est une magnifique représentation de l’Art déco, avec sa tour ronde ornée des sculptures d’Eric Gill. C’est dans ce lieu emblématique que le Général a enregistré son célèbre appel le mardi 18 juin 1940 à 6 pm, heure locale. Annoncé dans le programme de la radio à 8.15 pm, il est diffusé à 10 pm.

La première diffusion du discours n’a atteint que quelques régions de la France occupée. Les transmissions ultérieures, les 19 et 22 juin, ont touché des régions plus étendues du territoire de Vichy. Aujourd’hui, cet appel est considéré comme l’un des moments les plus importants de l’histoire de France et a même donné son nom à une place à Paris, la place du 18 juin 1940 : “Quoi qu’il arrive, la flamme de la résistance française ne doit pas s’éteindre et ne s’éteindra pas”.

En 1934, la BBC déménage, mais des traces de l’engagement de la France Libre demeurent à Broadcasting House. En effet, en 1949, l’artiste français Jean Lurçat offre une tapisserie à la radio au nom du peuple français, en reconnaissance des services rendus pendant la guerre. Cette tapisserie, d’un splendide mélange d’or et de noir, rend hommage au poème “Liberté” de Paul Eluard, représentant une silhouette masculine derrière un écran de feuilles, une métaphore vivante de la liberté et un symbole de gratitude perpétuel.

Bien que les visites publiques de la Broadcasting House de Londres aient été interrompues en 2016 pour des raisons de sécurité, le BBC Radio Theatre continue d’accueillir les visiteurs. C’est ici que de Gaulle a prononcé 67 de ses discours à la BBC, dont plusieurs depuis ce théâtre.

Les lieux de commémoration de son passage

Le Royal Automobile Club

Durant la guerre, le club privé du Royal Automobile Club proposait une adhésion gratuite aux soldats français libres qui utilisaient sa salle à manger comme cantine. À l’arrière du club, donnant sur Carlton Gardens, une rue tranquille sans issue, se trouve un grand bâtiment sobre, le numéro 4, qui servait de quartier général aux Forces françaises libres. Une plaque bleue discrète rend hommage à de Gaulle, tandis qu’un panneau plus imposant affiche une version de son célèbre appel, agrémenté de drapeaux français et de la croix de Lorraine, avec les mots “Vive la France!”.

Aujourd’hui, les locaux abritent les bureaux du groupe Edmond de Rothschild, une société financière privée, et ne sont pas ouverts au public. Toutefois, en examinant attentivement les fenêtres d’angle du troisième étage, on peut distinguer une deuxième série de cadres de fenêtres en bois sombre derrière la façade plus récente. C’est à cet emplacement précis que se trouvait le bureau de De Gaulle. Bien qu’il ne soit pas accessible aux visites, il est demeuré intact, préservé dans son état d’origine.

La statue du général

Juste de l’autre côté de la rue se dresse une statue grandeur nature en bronze du même personnage, debout avec la main tendue, inaugurée en 1993 par la reine Élisabeth. Bien que cette statue soit aujourd’hui entourée d’une clôture, les passants réussissent souvent à déposer un bouquet de fleurs ou quelques mots en hommage.

En 1940, un petit groupe hétéroclite de volontaires travaillait à Carlton Gardens. Parmi eux se trouvaient des soldats français stationnés en Grande-Bretagne lorsque la France est tombée, ainsi que d’autres ayant répondu à l’appel radiophonique de de Gaulle, bravant d’incroyables obstacles pour le rejoindre. Ces hommes et femmes se sont rapidement retrouvés au cœur du Blitz, un élément crucial du contexte de l’expérience de de Gaulle. Au début, peu croyaient en la possibilité de remporter la guerre. Les raids aériens quasi quotidiens, qui ont duré huit mois et ont coûté la vie à 43,000 civils, ont poussé les gens à chercher refuge dans des abris comme la station de métro de Down Street.

À quelques pas de Carlton Gardens, de Gaulle aurait peut-être visité cette station de métro désaffectée, qui fut initialement utilisée comme salle de réunion pour le bunker de Churchill. Aujourd’hui, seule une façade en tuiles rouges luisantes rappelle son histoire dans le réseau de transports londoniens.

Les adresses de sa vie quotidienne à Londres

Les restaurants et hôtels

Le général de Gaulle était un client régulier du Berry Bros. & Rudd, un négociant londonien en vins et spiritueux, où il avait un compte établi. Fondée en 1698, cette entreprise familiale occupe toujours sa façade d’origine datant du XVIIe siècle, avec ses larges planchers et ses murs à colombages, offrant une atmosphère qui aurait pu être familière celle du Général. Aujourd’hui, ce bâtiment abrite des bureaux, tandis qu’une boutique moderne et lumineuse au coin de la rue propose une vaste sélection de bouteilles, y compris l’Armagnac, la boisson préférée du Français. En effet, ils proposent une gamme couvrant plus de cent ans, à partir de 1897.

En déambulant dans Pall Mall street, on peut passer devant plusieurs endroits où le Français avait l’habitude de déjeuner : le Carlton Club, un établissement exclusif auquel Churchill était membre, le Ritz et le Cavalry and Guards Club. Au célèbre hôtel Connaught, il appréciait régulièrement le rosbif et le Yorkshire pudding et il y a également séjourné pendant le Blitz, tandis que sa famille se réfugiait près de la frontière galloise.

Mary’s Hampstead

C’est une église blanche et élancée fondée en 1816 par l’abbé Jean Jacques Morel, un prêtre qui avait fui la France après la révolution de 1789. Catholique, le Général s’y rendait régulièrement et une pancarte près de la porte indique que “sa grande et impressionnante silhouette était toujours visible sur le banc de devant à la messe de 11 heures, chaque fois qu’il était chez lui”.

99 Frognal Road

La femme et les trois enfants de de Gaulle – qui avaient vécu une fuite éprouvante à travers la Manche en juin 1940 – ont passé de longues périodes séparés de lui, nichés dans différents coins de l’Angleterre rurale. Après le Blitz, ils ont rejoint le Général et se sont installés dans une maison du quartier de Hampstead, au nord de Londres

La maison de la famille, située au 99 Frognal Road, est une élégante villa en briques de trois étages, ornée de hautes portes-fenêtres et connue aujourd’hui sous le nom de Dorothy’s Convent. Une plaque commémorative en l’honneur de de Gaulle est presque dissimulée par le mur du jardin.

Lorsque de Gaulle s’installe à Hampstead en septembre 1942, ses relations avec le gouvernement britannique, et en particulier avec Winston Churchill, deviennent tendues. Malgré un respect mutuel, les divergences d’opinions étaient fréquentes entre les deux hommes. En mai 1943, de Gaulle transfère son quartier général à Alger, mettant ainsi fin à son exil sur le sol britannique.