Trois ans après l’ouverture de leur premier projet, Authentique, Amaury Levisalles, Alexandre Bal et Matthieu Sevagen en ont fait du chemin et ils ont de quoi être fier. Et c’est dans le Nord de Londres que les trois associés ont décidé de poursuivre leur développement, entre Totteridge and Whetstone et Tufnell Park. Le trio a en effet ouvert coup sur coup deux nouveaux projets : le premier, The French Market, en février dernier, le second, The Tufnell Park Bakery, mi-mai.

Plus de 1.000 produits issus du terroir français référencés

“Depuis l’ouverture, c’est un grand succès”, confie heureux Alexandre Bal, “on est très contents”. Il faut dire qu’il est impossible de manquer la grande façade bleue de The French Market, situé dans la rue principale de Totteridge and Whetstone. Ce n’est pas par hasard par ailleurs que les trois Français ont choisi cet emplacement. “C’est une rue très passante, les trottoirs sont larges avec des arbres, et on est en face d’un supermarché”.
Idéal pour attirer le chaland. Mais pour Alexandre Bal, le succès de The French Market, qui a donc ouvert ses portes début février, est sans conteste qu’il est le seul lieu à disposer d’une vraie boulangerie de quartier. En effet la boutique propose deux espaces : d’un côté une épicerie fine qui référence plus de 1.000 produits issus du territoire français – dont un coin fromagerie et même une cave à vins -, et de l’autre un comptoir boulangerie avec une vue sur l’arrière boutique où sont confectionnées sur place baguettes et autres viennoiseries.

Un concept hybride qui a donc l’air de bien plaire aux habitants du quartier et auquel tenaient Amaury Levisalles, Alexandre Bal et Matthieu Sevagen. “On voulait apporter quelque chose de nouveau par rapport à Authentique”. En effet, les trois associés (ils étaient quatre au début de l’aventure, mais l’un d’eux est rentré depuis en France) ont ouvert leur première épicerie-bar en 2018 du côté de Tufnell Park. Déjà à l’époque, leur démarche était de mettre en valeur les savoir-faire des régions françaises, tout en sensibilisant leurs clients aux histoires des producteurs mis en avant.

Une histoire d’amitié

Les trois mousquetaires du territoire made in France se sont connus en école de commerce. “Avec Matt, on s’est connus en première année, avec Amaury, la rencontre s’est faite en Erasmus à Göttingen. Puis je suis parti à Londres, où Matthieu m’a rejoint”, confie Alexandre Bal. Si deux d’entre eux étaient déjà intéressés par le monde viticole dans lequel ils ont travaillé en arrivant dans la capitale anglaise, Amaury Levisalles, lui, rêvait de créer sa propre entreprise. “J’avais l’idée d’une épicerie fine que je pensais implanter à Hong Kong, mais Alexandre m’a suggéré de venir sonder le marché londonien. J’ai rapidement senti que c’était plus simple et réaliste ici”, nous expliquait alors le jeune homme, avant l’ouverture d’Authentique.
Ouverte en 2018, l’épicerie comprend aussi un espace bar, pour permettre aux clients de tester le vin, dont la carte était composée de plus de 700 références, sur place. Si au départ, les associés ne proposaient que des planches pour accompagner les crus sélectionnés avec soin, ils ont rapidement ouvert une cuisine où ils invitaient des chefs en résidence. C’est à ce moment là que l’idée d’ouvrir une boulangerie a pris forme. “On se fournissait en pain auprès de la Boulangerie de Paris (située à Uxbridge, ndlr), on finissait la cuisson sur place, puis on a commencé à en vendre directement”, se souvient Alexandre Bal.

Un projet deux fois plus grand que le précédent

Avant la pandémie, les trois associés se mettent alors à la recherche d’un boulanger pour l’été 2020 dans l’idée de concrétiser ce projet de boulangerie. Mais la crise sanitaire a quelque peu ralenti les choses. Alexandre Bal reconnaît que si le premier confinement a été un vrai challenge avec le stop-and-go des fermetures et ouvertures, leur force aura été d’avoir su s’adapter. “On a eu beaucoup de chance avec notre concept hybride, entre épicerie et bar”, analyse le Français, “on a pu faire des livraisons grâce à la cuisine. En fait, on s’est mis à développer une nouvelle activité”.

Cependant, pas question de mettre de côté leur nouveau projet, qui deviendra ainsi The French Market. Ils se mettent alors à la recherche d’un local. “Le nord de Londres, entre Finchley et High Barnet, nous semblait intéressant car il offre plus d’espaces et on cherchait un endroit pour installer une chambre froide et nos bureaux”, commente le chef d’entreprise, “en plus il y a une vraie vie de quartier, où il fait bon vivre”. Mieux encore, les commerces de bouche un peu haut de gamme manquent cruellement dans ce secteur de la capitale anglaise.

Les trois associés trouvent enfin leur bonheur à Totteridge and Whetstone au début de l’été 2020 et les travaux sont lancés dès octobre. “On avait pour objectif d’ouvrir avant Noël, mais on a préféré repousser la date, car on voulait quelque chose qui ait plus d’envergure”, confie Alexandre Bal. Etagères réalisées sur mesure par un menuisier, installation d’un vrai comptoir de boulangerie, achat d’un four professionnel haut de gamme pour la production de pains, coin cave à vins digne d’une caverne d’Ali Baba avec des crus de grande qualité… Les Français n’ont en effet pas fait les choses à moitié, The French Market étant deux fois plus grand qu’Authentique. “On voulait rendre l’expérience shopping agréable”, confirme Alexandre Bal.

Un projet de boulangerie qui s’est ajouté par hasard

Depuis février, le succès est au rendez-vous. Mais les associés ne souhaitaient pas s’arrêter là, puisqu’ils ont ouvert mi-mai une boulangerie, cette fois-ci juste à côté d’Authentique à Tufnell Park et qui a tout simplement été baptisée The Tufnell Park Bakery. “C’est un petit site, mais avec un labo sur place pour confectionner notamment des sandwiches”, détaille Alexandre Bal. Il reconnaît cependant que ce nouveau projet n’était pas prévu au départ dans leur développement. “On a toujours eu la vision de bien s’établir avant d’ouvrir un nouveau magasin”, commente le Français, “mais l’opportunité d’ouvrir cette boulangerie s’est présentée d’elle-même et on n’a pas hésité à la saisir”.

 

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La force de ces trois associés réside dans le fait qu’ils sont non seulement complémentaires mais aussi très à l’écoute des uns des autres. “On arrive toujours à trouver des solutions et on n’a pas peur de prendre des risques malgré une situation compliquée. La crise sanitaire a été compliquée surtout parce que notre principale préoccupation était nos employés, mais notre chance est qu’on a su s’adapter rapidement et que notre ancrage dans la vie de quartier a toujours été un atout”. 
La prochaine étape pour Amaury Levisalles, Alexandre Bal et Matthieu Sevagen sera maintenant de permettre de faire des livraisons partout dans le Royaume-Uni. “On espère que cela sera mis en route en septembre”.