Ventouse à la main, la guide Charo Havermans, suivie par son petit groupe d’une dizaine de curieux, ne passe pas inaperçue dans les rues de Londres. Pour cette visite, pas d’arrêt à Big Ben ni à Buckingham Palace, mais bien devant les toilettes publiques de la ville. Baptisée Loo Tour, cette excursion, peu glamour mais pleine de surprises, retrace l’histoire et l’évolution des sanitaires londoniens.

La visite commence à la station de Waterloo, où les participants, locaux comme touristes, doivent chacun leur tour partager leur lieu favori pour soulager son intestin. Une manière originale de briser la glace avant deux heures de balade riches en anecdotes. “Les toilettes, c’est une chose que tout le monde a en commun, mais il y a beaucoup de différences culturelles et d’habitudes entre les pays. Notre but est que le public reparte en sachant davantage de choses sur l’histoire de nos toilettes”, explique Rachel Cole Wilkin, fondatrice du tour.

Des toilettes luxueuses du Savoy Hotel aux premiers sanitaires payants, en passant par celles devenues un bar incontournable, entre 10 et 15 lieux variés sont présentés lors de cette visite originale.

Un tour riche en Histoire

Quatre guides collaborent avec la fondatrice pour organiser et animer les visites. Leur objectif est d’informer et de raconter, mais surtout de divertir. “J’ai toujours un petit script, mais pour être honnête, on découvre ce qui fonctionne ou pas au fur et à mesure. On écoute les réactions, ce qui fait rire, ce qui ne marche pas et on construit à partir de là”, confie Charo Havermans.

Parmi les nombreuses anecdotes insolites, deux retiennent souvent l’attention du public. La première se situe au cœur du Jubilee Garden, où se trouvent les premiers sanitaires payants. Baptisées “Jubiloo”, ces toilettes coûtaient à l’origine un penny, aujourd’hui, il faut débourser un pound. “Mais ce n’est pas le plus étonnant”, précise la guide, “elles sont décorées en l’honneur de la famille royale, avec des drapeaux Union Jack… même sur le siège !” Construites pour le jubilé de diamant de la reine en 2012, certaines cuvettes ont même été volées depuis.

“Je vous présente les plus vieux et plus grands toilettes de Londres : la Tamise”, lance Charo Havermans en s’arrêtant sur un pont. Les participants ne s’y attendent pas, mais jusqu’au XIXe siècle, la rivière était un égout à ciel ouvert. Plus de 400,000 tonnes d’excréments y étaient déversées chaque jour. Résultat : épidémies, problèmes de santé et une odeur nauséabonde. “L’année 1858 est même surnommée la grande année de la puanteur à cause des fortes chaleurs qui ont intensifié les odeurs”, ajoute-t-elle.

La proximité du Parlement avec la Tamise — et donc avec ses odeurs — a accéléré la mise en place d’un grand réseau d’égouts cette année-là. “Ils ont été utilisés jusqu’au XXIe siècle, malgré l’essor démographique. Le nouveau ‘super-égout’, le Thames Tideway Tunnel, a été achevé tout récemment, en 2025”, indique Charo Havermans.

Une Américaine à l’origine de cette visite unique

Surprise par le nombre de toilettes publiques payantes à son arrivée à Londres il y a 14 ans, l’Américaine Rachel Cole Wilkin s’intéresse rapidement au sujet. En travaillant comme guide, elle développe une obsession pour localiser toutes les toilettes gratuites de la ville. “À force d’en parler, quelqu’un m’a dit : ‘Tu sembles vraiment les aimer, tu devrais créer une visite.’ J’y ai réfléchi, je me suis demandé si je pouvais le faire et il s’avère que oui”, raconte-t-elle.

De Waterloo à Covent Garden, le parcours est conçu pour relier un maximum de lieux intéressants. “J’ai pris une grande carte de Londres, j’ai noté tous les endroits qui me semblaient pertinents, puis j’ai cherché un trajet cohérent pour en relier plusieurs à pied.”

Chaque année, une centaine de personnes participent à cette visite guidée insolite. “Depuis mes débuts en 2013, j’ai montré les toilettes de Londres à plus de 3,000 personnes”, explique la fondatrice du Loo Tour. La majorité du public est anglophone, avec beaucoup de Londoniens. “Les Anglais adorent parler de toilettes ! Mais on accueille aussi des Australiens, des Français, des Allemands, des Néerlandais…”

À terme, elle rêve de développer le concept dans d’autres villes, comme à Perth dont l’histoire sanitaire présente des similarités avec Londres.