Deuxième plus grosse ville du Royaume-Uni, avec ses 1,2 million d’habitants, Birmingham a l’avantage – pour ceux qui habitent Londres – de n’être qu’à environ 2h/2h30, en train comme en voiture, au nord-ouest de la capitale britannique. Parfait pour les escapades de deux-trois jours. Attachez vos ceintures, on vous emmène découvrir cette agglomération bouillonnante, au riche patrimoine entrepreneurial et industriel et au vaste réseau de canaux particulièrement agréables à sillonner.

En train, bus, en voiture

La ville étant assez centrale, il est plutôt aisé d’y aller… depuis Londres. En train, la West Midlands Railway rallie en 2h/2h30 London Euston à Birmingham New Street et ce pour une vingtaine de pounds, selon les heures (l’Avanti West Coast propose des trajets plus rapides – 1h16 – mais pour environ 40 livres). En voiture, cela peut prendre 2h30. Enfin, comptez 2h30/3h30 pour le bus (Flixbus, Megabus…) et des prix de £10 à £30.

Où se loger ?

Du côté des auberges de jeunesse, la nuitée, en dortoir, tourne autour de 30-35 pounds, le week-end en septembre/octobre, au Birmingham Central Backpackers. Puis autour de 60-70 livres (vendredi et samedi) à l’Ibis Budget, de 60 à 80 livres au Travelodge du Bullring… Ainsi qu’à l’easyHotel. Plus onéreux, on est entre les 100-130 pounds la nuitée, à l’Holiday Inn et à un peu plus de £150, en octobre, pour le très bel hôtel The Cube (qui vaut dans tous les cas le coup d’oeil, même de loin, depuis le Gas Street Basin)

Petit tour de musées

Naturellement, il y a le beau Museum & Art Gallery, adjacent à la Victoria square (emblématique place qu’il faut d’ailleurs aller voir). Mais celui-ci n’est pour l’heure qu’en partie accessible – on peut y voir une expo sur les « radicaux victoriens » – à cause de rénovations.

Il y a aussi y a le Thinktank, à l’est, superbe musée des sciences qui revient notamment sur l’imposant passé industriel local (exposition d’une machine à vapeur, locomotive, avion mais aussi de voitures Rover, Jaguar… Birmingham ayant un temps été été la « motor city » de Grande-Bretagne). On peut aussi citer l’Aston Hall, mansion du XVIIe, plus au nord, l’Ikon Gallery, galerie d’art contemporain et, au sud, l’étonnant Cadbury World (originaire du coin, la marque de chocolat y a toujours une usine)…

A tester, également, le Black Country Living Museum, à Dudley. Formidable musée en plein air qui reconstitue la vie du « pays noir », zone adjacente de Birmingham qui fut très marquée par la révolution industrielle (extraction de charbon, usines)… Et a été un des lieux de tournage de la série Peaky Blinders.

Venise anglaise

Birmingham est également connue pour son réseau étendu de canaux au bord desquels il est particulièrement agréable de se promener.

En incontournable, figure bien sûr le très beau Gas Street Basin, en centre-ville, vers lequel on peut se diriger tranquillement en longeant le canal, par exemple depuis Livery street (il existe en ligne de nombreuses idées de balades). Naturellement, des tours en bateau sont aussi possibles…notamment en kayak en s’adressant à la Roundhouse.

Shopping

L’idée est surtout d’attirer votre attention sur la singulière architecture du centre commercial Bullring, vers New Street, tout en rondeurs et en nuances de gris-bleu (comme autre architecture particulière, vous avez aussi la grande bibliothèque sur Centenary Square…).

Vous pourrez également faire un tour du côté de la jolie Piccadilly Arcade, toujours en centre-ville, de la City Arcade, sur Union Street ou de la Great Western Arcade. Enfin, difficile de visiter Birmingham sans faire un saut du côté du « Jewellery Quarter », quartier des bijoutiers donc, plus au nord et constituant une part importante de l’identité de celle qu’on a aussi surnommé « la cité aux mille commerces ».

Espaces verts

Pour ceux qui auraient envie d’un peu de nature en ville, Birmingham dispose de beaux jardins botaniques, hébergeant un peu plus de 10.000 plantes différentes. Et une serre aux papillons. Plus au sud, il y a aussi l’élégante Winterbourne House et ses somptueux jardins. Et son pont japonais. Enfin, pas très loin, se trouve également l’agréable Cannon Hill Park, qui a aussi l’avantage d’être à côté d’un centre d’arts et d’un parc zoologique.

Où manger ? Où boire un coup ?

Le Gas Street Basin est bien sûr des plus agréables pour manger et prendre un verre. On y retrouve des chaînes – Las Iguanas, Wagamama, Gourmet Burger Kitchen… – et des établissements proposant de la cuisine brésilienne, mexicaine, française…

Côté bars, The Botanist, en bois, sur le pourtour du bassin, offre un joli cadre avec les péniches non loin. Et difficile, par ailleurs, de ne pas remarquer, un peu plus loin, la très sympathique terrasse en hauteur du Malt House (pub), à la jonction entre l’Old Main Line et le Fazeley Canal.

Entre autres endroits pour manger, on peut aussi citer le quartier chinois, à proximité de New Street, et ses très nombreux restaurants. Et puis il y a aussi le « balti », spécialité culinaire locale (et d’inspiration pakistanaise) que l’on peut déguster notamment dans ce qu’on appelle le « Balti Triangle », à quelques minutes en bus du centre, au sud-est.