Avec ses 250,000 hectares de terres agricoles, 1,257 kilomètres de côtes et 500 lieux historiques, jardins et réserves naturelles, le National Trust est une institution au Royaume-Uni.

Son histoire

Le National Trust est fondé en 1895 par Octavia Hill, Robert Hunter and Hardwicke Rawnsley, trois Britanniques soucieux de préserver les lieux historiques et naturels, grignotés par la rapide industrialisation qu’a connue le pays. Et surtout d’en préserver l’accès pour tout un chacun, selon le leitmotiv que « la nature, la beauté et l’histoire sont pour tout le monde ».

Le Trust reçoit son premier legs l’année de sa création : deux hectares de falaises au pays de Galles. Et son premier bâtiment, dans le Sussex, dès l’année suivante. Au fil des années, forêts, littoraux, grandes propriétés qui sont autant de gouffres financiers pour leurs héritiers et lieux chargés d’histoire tombent dans l’escarcelle de l’organisme de conservation et de valorisation du patrimoine. L’association à but non lucratif se hisse ainsi aujourd’hui à la seconde place parmi les propriétaires fonciers du pays, derrière la Couronne.

Un des plus grands organismes de conservation d’Europe

Cette association de sauvegarde et promotion du patrimoine acquiert ses propriétés grâce à des legs (Beatrix Potter a ainsi légué 1,600 hectares de terres et 14 fermes du Lake District à sa mort), des dons, par suscription publique ou mobilise ses propres fonds.

Selon son dernier rapport annuel, le National Trust protège et entretien aujourd’hui 330 maisons, 47 bâtiments industriels anciens (moulins, mines, usines), 11 phares, 41 châteaux et églises, 56 villages, 37 granges médiévales … et 39 pubs (Britishness oblige). Le site le plus visité est Attingham Park, domaine de 81 hectares avec un manoir de l’époque Régence. Le Trust gère aussi l’un des plus anciens pubs de Londres, le George Inn. Charles Dickens, qui le fréquenta, le mentionne même dans son ouvrage La Petite Dorrit.

Autre pan de la culture britannique à explorer : les maisons d’enfance de John Lennon et de Paul McCartney à Liverpool, dont le National Trust constitue la seule porte d’entrée.  Le National Trust gère ses propriétés par des activités touristiques et économiques. Entrées payantes sur une partie des sites, adhésion à l’année (5,73 millions de membres sur année 2022-2023), salons de thé et restaurants, librairies, boutiques, location de cottages,  … L’association au logo à feuille de chêne a accueilli 24,1 millions de visiteurs sur ses sites payants.

Le patrimoine, un bien commun

En plus des 10,000 employés, le National Trust peut compter sur plus de 50,000 bénévoles. Garde forestier chargé de suivi de la population des oiseaux et papillons, gardien accueillant le public à l’intérieur du bâtiment et répondant aux questions du public, jardinier … Alors qu’elle est étudiante, Justine* décide d’améliorer son anglais par une semaine de volontariat. La Française s’occupe de l’entretien d’un bois proche de Londres. « J’ai vraiment apprécié. Cela m’a permis de rencontrer des gens intéressants. La plupart étaient Britanniques, de 28-30 à 50 ans. Il y avait des couples, des gens qui venaient en solo… Pendant une semaine, nous avons coupé du bois mort, nettoyé un étang et fait des balades en forêt. J’aimais la combinaison entre le fait de se sentir utile et bien sûr le côté social ». Sur l’année 2022-2023, les bénévoles ont ainsi offert 3,4 millions d’heures de bénévolat.