Elles sont les visages d’Halloween. Creusées, décorées et mangées, ces cucurbitacées ont la cote pendant l’automne. Mais comment sont-elles devenues l’emblème quasi officielle de la fête qui fait peur ?

L’utilisation du nom jack o’lanterns, le nom en anglais des citrouilles creusées et illuminées d’une bougie, remonterait au XVIIème siècle en Angleterre, mais elle trouve son origine dans un vieux conte irlandais. L’histoire d’un homme surnommé Stingy Jack, littéralement “Jack l’avare”, ivrogne et radin. Un jour, le diable décide de le condamner à l’enfer mais Stingy Jack le dupe et arrive à obtenir qu’il le laisse tranquille à jamais.

A sa mort, plusieurs années plus tard, Stingy Jack est refusé à la fois au paradis – du fait de sa vie de débauche – et en enfer – le diable n’en veut pas et lui conseille de revenir d’où il vient. Le chemin étant sombre, il lui offre des braises de l’enfer que le vieil avare place dans un navet en guise de torche. Depuis ce jour, “Jack à la lanterne” est condamné à errer entre le monde des vivants et des morts avec sa torche.

Du navet irlandais à la citrouille américaine

De cette légende est née la tradition, millénaire, de placer des navets creusés et illuminés au seuil des maisons pour chasser les esprits. Quelque part au cours du XVIIème ou XVIIIème siècle, la légende de Stingy Jack et d’Halloween se sont croisées : les navets creusés sont devenus les compagnons indispensables des processions d’Halloween, fête d’origine celte célébrant les morts.

L’immigration irlandaise aux Etats-Unis a fait évoluer la tradition. Les navets ont été remplacés par des citrouilles au milieu du XIXème siècle. « La citrouille a été choisie naturellement pour remplacer le navet car c’était un légume emblématique pour les colons », explique Cindy Ott, auteure de « Pumpkin: The Curious History of an American Icon ». « C’est le premier légume qu’ils ont consommé quand ils sont arrivés, avant d’importer leurs propres légumes ». Depuis, la passion dans les pays anglo-saxons pour la citrouille n’a cessé de croître, avec la taille des pumpkins elles-mêmes.