L’exposition Medieval Women: In Their Own Words, proposée par la British Library, est une expérience multi-sensorielle, incluant des installations olfactives, des films, de la musique et des interactifs numériques qui redonneront vie au monde médiéval à travers les femmes.

Plus de 140 objets – grâce à des prêts importants venant du Royaume-Uni mais aussi ailleurs dans le monde – seront ainsi présentés. Parmi eux, une lettre signée par Jeanne d’Arc, mais aussi un manuscrit réalisé sous la supervision personnelle de Christine de Pizan, première femme auteur professionnelle en Europe, et la plus ancienne lettre de Saint-Valentin encore existante, ainsi que d’autres documents et objets originaux qui explorent les expériences des femmes en Europe de 1100 à 1500, issues de cultures, de religions et de classes différentes. 

Rendre la place des femmes dans le récit historique

La British Library a souhaité, en organisant cette exposition qui se déroulera jusqu’au dimanche 2 mars 2025, proposer une alternative aux récits sur le Moyen Âge généralement dominés par les hommes. “Les auteurs masculins ont écrit l’histoire et de grandes œuvres littéraires, les dirigeants masculins ont commandé des royaumes et mené des guerres, les autorités masculines contrôlaient la religion”, avancent les équipes de la bibliothèque. Dans les histoires traditionnelles, le rôle des femmes médiévales a malheureusement souvent été mis à l’écart et limité à quelques stéréotypes et généralisations. “L’exposition contrecarre ainsi ce récit en révélant les contributions des femmes dans toute la société médiévale, dans la vie publique, privée et spirituelle, emmenant les visiteurs dans un voyage à travers les soins de santé, les ménages, le travail, la créativité et l’engagement politique et religieux des femmes”.

Medieval Women: In Their Own Words explore ainsi les limites et les réalisations remarquables de ces femmes, anonymes comme connues. Parmi ces figures féminines, Hildegarde de Bingen, visionnaire, prophétesse et auteure d’ouvrages théologiques, musicaux et médicaux ; Estellina Conat, première femme connue à avoir imprimé un livre sous son propre nom ; Christine de Pizan, la première femme écrivain professionnelle en Europe ; Jeanne d’Arc, visionnaire et chef militaire qui a mené les Français à la victoire lors du siège d’Orléans ; Trota de Salerne, l’influente femme médecin ; ou encore Shajar al-Durr, première femme sultane d’Égypte et de Syrie, qui a vaincu l’armée croisée du roi Louis IX de France.

Jeanne d’Arc, Christine de Pizan, Marguerite d’Anjou… à l’honneur

Dans les nombreux objets présentés, il y aura donc une lettre originale, jamais exposée hors de France, de Jeanne d’Arc aux citoyens de Riom en 1429, leur demandant de lui fournir une aide militaire, et contenant le plus ancien exemplaire connu de la signature de la Française. Les visiteurs pourront admirer Le Livre de la Reine de Christine de Pizan, ainsi que La Croix de Sibylle de Flandre, une sculpture en ivoire du XIIe siècle prêtée par le Louvre à Paris, une ceinture d’accouchement du début du XVe siècle, inscrite avec des prières et des charmes “qui promettent un accouchement rapide et sans douleur” ainsi que le plus grand trésor de pièces d’or médiévales jamais découvert en Grande-Bretagne, représentant probablement les efforts de collecte de fonds de Marguerite d’Anjou, qui dirigea le camp lancastrien dans les guerres des Roses au nom de son mari, le roi Henri VI d’Angleterre.

L’exposition sera divisée en plusieurs sections pour permettre d’avoir une vue complète de l’histoire des femmes lors de cette période historique. La British Library a également demandé à la créatrice de parfums Tasha Marks de développer quatre installations immersives de parfums qui évoquent différentes odeurs et expériences de la vie médiévale.