Virgin Group, appartenant au milliardaire britannique Richard Branson, a annoncé lundi 10 mars vouloir soulever 700 millions de livres sterling pour financer un projet d’envergure : le lancement de liaisons de train entre l’Angleterre et le continent européen, notamment Paris, Bruxelles et même Amsterdam. Le groupe deviendrait alors le principal concurrent d’Eurostar, qui a le monopole sur la desserte transmanche depuis 30 ans.

D’autres concurrents dans les starting blocks

L’entreprise, qui a déjà une expérience dans l’exploitation de lignes ferroviaires, prévoit de mettre sur les rails son projet d’ici la fin de la décennie et promet d’offrir un service avec une fréquence de trains importante. Pour mettre en œuvre son ambition, Virgin a l’intention de lever 300 millions de livres sterling en fonds propres et 400 millions de livres sterling en dette, d’après les informations du Financial Times.

Mais le groupe britannique n’est pas le seul à s’être positionné comme un concurrent éventuel d’Eurostar. La compagnie ferroviaire espagnole Evolyn avait déjà annoncé son intention de lancer un service à grande vitesse reliant les capitales britannique et française. Elle avait déclaré avoir conclu un accord pour acheter 12 trains à grande vitesse au constructeur français Alstom, avec la possibilité d’en acquérir quatre autres, comme nous vous le rapportions en octobre 2023.

Rien n’est encore joué

L’opérateur du tunnel sous la Manche, Getlink, et la gare ferroviaire de St Pancras à Londres ont par ailleurs convenu de travailler ensemble pour augmenter le nombre de services entre l’Angleterre et la France, et ouvrir des lignes ferroviaires vers l’Allemagne et la Suisse. Une annonce qui avait été faite en février dernier, alors même que l’Office of Rail and Road (ORR), l’organisme de régulation ferroviaire britannique, avait contraint en début d’année London St Pancras Highspeed, qui gère la gare, à réduire les prix qu’elle facture aux compagnies ferroviaires pour l’utilisation de sa voie entre St Pancras et le tunnel sous la Manche afin de permettre l’arrivée de nouveaux opérateurs sur la ligne.

Si Eurostar est souvent critiqué sur sa politique de prix ou le fait que l’entreprise n’ait toujours pas rouvert les arrêts depuis Ashford et Ebbsfleet (dans le Kent), reste que rien n’est encore fait. D’autant plus que si Virgin Group souhaitait mettre en service sur projet, il lui faudrait garer ses trains dans le même entrepôt qu’Eurostar, dans l’est de Londres. Virgin et Evolyn auraient demandé à l’Office of Rail and Road d’intervenir. Ce dernier a commandé une étude indépendante sur la capacité du dépôt.